周敦頤為官30多年，所任多是州縣小官，但從不以職分卑微為慮。他不求名利，處世超然自得。在廣南東路做了幾年官后，他因病求任江南東道南康軍（治所在今江西省廬山市）知軍。晚年定居在風景秀麗的廬山蓮花峰下，將門前的小溪命名為家鄉(xiāng)的濂溪，筑屋其上，悠然自得。周敦頤在濂溪期間曾寫下了著名的《愛蓮說》。此文蘊含了他對人生哲理的深切體驗，“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”這一千古名句也是他一生為官清廉克己、不愿同流合污的真實寫照。

周敦頤著作中的廉政思想可以概括為：立誠修身、廉潔處世、奉公為政、求仁愛民。他將“廉”與“潔”有機結(jié)合形成獨立的廉潔文化，發(fā)揮其獨有的教化功能，使廉潔文化從此以一種獨立的文化形式得到發(fā)揚光大，并且影響了一代又一代為官從政者。

周敦頤在自己的著述中倡導以“誠、潔、公、仁”為核心的廉潔從政思想，為官更是時刻不忘踐行自己的廉潔理念。周敦頤所做雖多是小官，但他每任一職都能以誠心自勵、以廉潔律己、以公心處事、以仁心待民，一生清正廉潔，從不貪取一分私利，自己的俸祿多用于周濟親友和窮困者。因此，他和家人的生活一直都比較貧困。他38歲任南昌知縣時身患重病，友人視其服御之物只一敝篋，錢不滿百文。到了晚年，他一家六口喝點稠粥都是件困難的事情，甚至于因為家貧，他因病過世后棺槨都不能歸鄉(xiāng)，只能就近歸葬于異鄉(xiāng)。

他在清廉克己這一點上，不僅對自己和家人要求嚴格，對族中親友也不忘時時提點告誡。他50歲時，在永州擔任通判一職。侄子周仲章專程來看望他，想請他為自己謀求一官半職，被周敦頤斷然拒絕，并耐心地作了解釋。臨走時，周敦頤還特意作《任所寄鄉(xiāng)關(guān)故舊》詩一首，由侄仲章帶回道縣傳諭親友。詩曰：

老子生來骨性寒，宦情未改舊儒酸。

停杯厭飲香醪味，舉箸常餐淡菜盤。

事冗不知筋力倦，官清贏得夢魂安。

故人欲問吾何況，為道舂陵只一般。

在這首詩中，周敦頤言志拒酒食素以保己之清廉，表達了其自得其樂、曠達超脫的士人心懷；也借此委婉地勸解親友，以后都不要再有求官請托之念了。

周敦頤在57歲時去世，死后得到了高度評價。黃庭堅稱贊他：“人品甚高，胸懷灑落，如光風霽月。廉于取名而銳于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及煢嫠，陋于希世而尚友千古。”南宋嘉定十三年（1220），朝廷賜周敦頤謚號“元公”，淳祐元年（1241），封汝南伯，從祀孔子，成為后世景仰的一代賢哲。