宋仁宗景祐元年(1034)，趙抃登進(jìn)士第，除武安軍節(jié)度推官（選拔人才的官員）。歷知崇安、海陵、江原三縣，通判泗州。至和元年(1054)，召為殿中侍御史。趙抃在朝間，勇于履職，彈劾不避權(quán)貴，時稱“鐵面御史”。他說宰相陳執(zhí)中不學(xué)無術(shù)，錯失太多；宣徽使王拱辰與手下人都頗有不法行為；樞密使王德用、翰林學(xué)士李淑不稱職。在他的彈劾下，這些人都被罷免。

前任宰相賈昌朝出判大名府，趙抃要檢查府庫。賈昌朝派人來勸告說：以前的監(jiān)司是從不檢查我的庫藏的，沒有先例怎么辦？趙抃說:大名府不查，其他地方就不會服氣。便堅持檢查，賈昌朝非常不高興。因不能按期招募足夠的義勇鄉(xiāng)兵，800多名官吏面臨受罰，趙抃奉詔督責(zé)此事，回報仁宗說：河朔地區(qū)由于連年豐收，所以鄉(xiāng)民應(yīng)募的少，請從寬處理那些官吏，等到農(nóng)閑時再說。仁宗允準(zhǔn)。到期后，按規(guī)定應(yīng)追責(zé)者被免予處罰，義勇也招募足夠。賈昌朝才羞愧地對趙抃心悅誠服。

趙抃治理睦州時，大力推廣分水縣知縣江震實施的保甲制，總結(jié)百姓自治管理的經(jīng)驗。他以“監(jiān)獄空虛，案件少”為標(biāo)準(zhǔn)來考核知縣執(zhí)政能力，并以詩明志，“人為閑郡我為榮，僚友多歡事少生”。他大力培養(yǎng)選拔官員，向朝廷推薦了壽昌知縣鄭諤等11位優(yōu)秀官員，并立下“保舉的官員提拔使用后，不如推薦得那樣好，敢當(dāng)同罪”的承諾，白紙黑字，擲地有聲。趙抃是中國倡導(dǎo)建立官員考察失誤責(zé)任追究制的先行者。

趙抃赴任成都轉(zhuǎn)運使時，單人獨騎，隨身只帶一琴一鶴。宋代大學(xué)者沈括的《夢溪筆談》卷九載：“趙閱道（趙抃）為成都轉(zhuǎn)運史，出行部內(nèi)，唯攜一琴一鶴，坐則看鶴鼓琴。”《宋史·趙抃傳》：“帝曰：聞卿匹馬入蜀，以一琴一鶴自隨。為政簡易，亦稱是乎！”他的輕車簡從體現(xiàn)了為政簡易的作風(fēng)，一琴一鶴則流露出高潔的情懷。后來“一琴一鶴”演變?yōu)橐粋€成語，用來比喻為官清廉，為政簡易。

趙抃為政之簡，簡的是繁文縟節(jié)和官場流弊。凡是可以直接辦理的，他不批給下屬。基層來請示匯報的，他充分授權(quán)以提高效率。他的簡政不是懶政，而是為了有更多的精力關(guān)注民生之事。他以民生安寧為至上，以增加民眾財富為要務(wù)，對為民紓困考慮極為周全。“蚤夜憊心力不少懈，事細(xì)巨必躬親。”宋代散文家曾鞏的《越州趙公救災(zāi)記》一文中給予高度肯定。文章說的就是趙抃未雨綢繆、察災(zāi)救災(zāi)的故事。曾鞏稱贊趙抃在救災(zāi)中體現(xiàn)的“仁”和“法”，足以作為當(dāng)時和后世的典范：“其施雖在越，其仁足以示天下；其事雖行于一時，其法足以傳后。”

在趙抃的晚年，蘇軾寫了一首《趙閱道高齋》詩，對趙抃勤政廉政的一生作出總結(jié)，說他一心為公，勞苦功高；道德純淳，心中已無存高下；功成不居，棄功名富貴如棄秋毫；人品高尚，如“長松百尺”。在趙抃去世后，蘇軾又應(yīng)趙抃之子趙屼的請求，撰寫《趙清獻(xiàn)公神道碑》。此碑全文洋洋灑灑3000余字，詳細(xì)記述了趙抃的一生，其為人“和易溫厚，周旋曲密，謹(jǐn)繩墨，蹈規(guī)矩，與人言，如恐傷之”；為官“彈劾不避權(quán)幸，京師號公鐵面御史”；為政“誠心愛人，所至崇學(xué)校，禮師儒，民有可與與之，獄有可出出之”。在蘇軾眼里，“東郭順子之清，孟獻(xiàn)子之賢，鄭子產(chǎn)之政，晉叔向之言”趙抃“兼而有之”。字里行間充滿了對趙抃深深的敬意與真誠的贊美之情，若不是發(fā)自內(nèi)心，是絕難寫得如此公允而到位的。

趙抃在位時無暇游覽大好河山，退休后，在兒子趙屼的陪同下，遍游江南名勝，并來到衡山縣第六都城前（今嶺坡鄉(xiāng)城前村）授徒講學(xué)，受到當(dāng)?shù)厝说臍g迎和好評。他還把小兒子留在了這里。

元豐七年(1084)，趙抃逝世，享年76歲。追贈太子少師，謚號“清獻(xiàn)”。衡山趙氏將其講學(xué)之處，建成“趙抃書院”，明嘉靖年間，更名“清獻(xiàn)書院”，又名“城前書院”。民國時，趙氏三忠中學(xué)（現(xiàn)衡山四中）創(chuàng)辦于此。