李皋（733—792），字子蘭。祖籍隴西成紀（今甘肅天水）。唐朝皇室宗親，太宗李世民第十四子李明之玄孫。天寶十一年（752）襲爵，晉封巢王（后改稱曹王）。歷仕都水使者、秘書少監、衡州刺史、湖南觀察使、江西道節度使、荊南節度使、山南東道節度使等職。《百孝圖記》記載，李皋任衡州刺史時，“政績卓著反被誣，怕母擔憂禍云福。歸家冠帶持魚笏，出門罪衣當囚徒”，千百年來，曹王李皋魚笏慰母的故事一直受到人們喜愛并廣為傳頌。
▲百孝圖之曹王李皋魚笏慰母圖
李皋：開倉賑濟不避罪責 大歷十二年（777）三月，李皋到達衡州，安頓完一家老小后，便即刻微服下鄉察訪民情。當時，安史之亂平定不久，衡州雖然未直接遭受兵災，但因為戰爭的原因，朝廷賦斂甚重，百姓為胥吏苛剝，多無以為生，舉家逃亡。加之十年三旱五澇，田地荒蕪過半。 在他到任前一年，衡州夏澇秋旱，田地絕收十之五六，荒蕪過半，百姓甚至以觀音土充饑，道殣相望，餓死無數。陽春三月，本應是草長鶯飛、春耕繁忙的時節，然而，李皋見到田野中絕少有人耕作，溝渠中不時出現餓死者的遺骸，無人收斂，其狀慘不忍睹。見此情景，李皋心情極為沉重，出錢雇人收集遺骸并妥加掩埋，感嘆道：“苛政猛于虎吶，今天我可是親眼見識到了！” 回到州衙后，李皋召集州司馬、同知、推官等一干官吏開會，提議散官倉、社倉數十萬斛積谷賑災。同知杜仲德建議呈文節度使、觀察使衙署，再轉呈戶部，待戶部批文后再行開倉。李皋道：“我微服出行，幾乎走遍了衡州諸縣鄉鎮，處處都有饑民餓死，救死如救火！如輾轉呈文，遷延時日，老弱將餓死殆盡，那時放糧又有何用？”屬下一位官員建議道：“現在湖南觀察使辛京杲滯留衡州，可以當面向觀察使報告，請求施賑。”李皋覺得有理，當即前去面見湖南觀察使辛京杲。 辛京杲聽說衡州官倉及常平倉、社倉儲糧百萬斛，動了貪贓的私心，于是便向李皋索要好處。李皋不許，辛京杲不予呈文。李皋憤極，面斥辛京杲：“大人為一己之私利而置衡州百萬人性命于不顧，良心安在！孤自當放糧救饑！”說完，拂袖而去，連夜將數十萬斛積谷分發至各縣救濟災民。 李皋放糧后，又率僚屬至各縣，動員百姓墾荒造田五千畝，五年不收賦稅，并貸牛、貸種。饑民得賑糧與牛、種，無不樂于耕種。衡州全境，始現生機。秋后五谷豐登，百姓極稱刺史盛德。 時辛京杲為湖南觀察使，位于李皋之上，但李皋為天潢貴胄，辛京杲不得不表面對李皋尊敬，但內心則恨之入骨。索糧不得，惱羞成怒，他借機上書狀告李皋擅開官倉施賑，從中渾水摸魚、中飽私囊。皇帝昏庸，聽信讒言，貶李皋為潮州刺史。辛京杲親至衡州，面訓李皋。李皋道：“孤放糧賑災，無一己之私，天神共鑒，衡州百姓知之！”衡州百姓聽聞李皋遭奸臣誣陷，齊集刺史衙門，面詰辛京杲：“曹王爺一心為百姓，不索公糧一粒，不要百姓一縷，何罪之有？”辛京杲無言以對，以圣命難違搪塞百姓之口。李皋恐生事端，予辛京杲以口實，衣囚服面諭百姓道：“是非曲直自有公論，父老鄉親責難辛大人，不但不能為孤辯誣，反增孤罪戾！諸位且去吧！”眾百姓無奈，只得散去。 大歷十四年（779）五月，唐德宗李適即位，宰相楊炎得到重用，在朝中主持大局。楊炎之前曾被貶官道州，與在衡州為官的李皋相鄰。楊炎深知李皋的品行，“知（李）事直”，在他回朝當了宰相后，在皇帝面前為李皋辯白，皇帝始知李皋忠直，辛京杲奸偽，于是復起李皋為衡州刺史。李皋復任衡州后，百姓歡呼道：“還我刺史！”殺豬宰羊、置酒設宴，扶老攜幼、夾道歡迎。